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RésuméLes inquiétudes au sujet d’un déclin de la confiance dans l’État font aujourd’hui partie intégrante du discours politique. Ces inquiétudes s’étendent également aux niveaux de confiance des citoyens dans l’administration publique et les services publics. La confiance est réputée être en baisse, et cette baisse est généralement considérée comme ayant un effet néfaste sur la prestation de service public. Dans la présente communication, nous examinons les principaux éléments de ce débat, analysons les données d’enquête internationales existantes et résumons les principales observations pour les pays de l’OCDE. Il s’avère que la confiance des citoyens dans le secteur public varie, et que les données ne font, d’une manière générale, pas apparaître une baisse systématique de ces niveaux de confiance. En outre, dans certains pays, les données sont tout simplement insuffisantes pour pouvoir tirer des conclusions au sujet de l’évolution dans le temps de la confiance des citoyens dans le secteur public. Résumé à l’intention des praticiensDans le présent article, nous résumons une partie des données d’enquête au sujet de la confiance des citoyens dans l’administration publique afin de permettre aux praticiens de comparer l’évolution de la confiance publique dans leur pays au fil du temps et dans l’espace. Les observations nous amènent à rejeter l’hypothèse relative à un déclin universel de la confiance dans le secteur public. Dans notre communication, nous mettons en garde contre la tendance à utiliser les résultats des sondages d’opinions sans tenir compte du contexte. Le discours stratégique, qui repose souvent sur des hypothèses et des approches ad hoc, est par ailleurs trop souvent dénué de perspectives à long terme et comparatives à propos de la confiance des citoyens dans le secteur public.

Concerns with declining public trust in government have become a permanent element of the contemporary political discourse. This concern also extends to levels of citizens’ trust in the public administration and public services. Trust is said to be declining, and this decline is generally seen as detrimental to public service delivery. In this article, we examine the main elements in this discussion, review the existing international survey data and summarize the main findings for Organization for Economic Co-operation and Development (OECD) countries. Citizens’ trust in the public sector is found to fluctuate, and the data generally do not show consistently declining levels of trust. Furthermore, in some countries there simply are insufficient data to come to any conclusions at all about time trends in citizen trust in the public sector. Points for practitioners This article summarizes some of the survey material on citizens’ trust in the public administration. It allows practitioners to compare trends in public trust in their country across time and space. The findings lead us to reject the hypothesis of a universal decline of trust in the public sector. The article warns against using opinion poll results without considering context. The long-term and comparative perspective on citizens’ trust in the public sector is all too often absent from the policy discourse that is frequently based on assumptions and ad hoc approaches.