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Cet article propose de restituer, à partir de ce qui se déroule dans les sphères savantes et administratives italiennes au cours des années 1870-1920, le caractère graduel du processus par lequel le « retour » est devenu une catégorie statistique bien individualisée, en relation avec des questions cognitives mais aussi techniques, administratives et politiques. L’un des grands enjeux attachés à la présentation statistique du phénomène des retours résidait déjà dans les possibilités d’utiliser ces chiffres dans le cadre de politiques publiques destinées à encadrer les migrations et à soutenir le développement économique. Bien que l’État italien fût alors l’un des plus précocement mobilisés sur cette question, l’organisation du dispositif de relevé, de classification et de calcul des flux de retours y a rencontré de nombreuses difficultés. La configuration italienne est d’autant plus instructive, qu’elle s’articule étroitement aux institutions et aux débats statistiques, économiques, démographiques internationaux de l’époque.

On the basis of what takes place in Italian academic and administrative spheres between 1870 and 1920, this article proposes a restitution of the gradual nature of the process by which “return” became an extremely individualized statistical category in conjunction with cognitive, but also technical, administrative, and political questions. One of the major issues related to the statistical presentation of the phenomenon of returns was already present in the very possibility of using these numbers in the context of public policies meant to give a framework to migrations and to lend support to economic development. Even though the Italian State was one of the first to mobilize around this issue, the organization of the system that allowed for the observation, classification, and calculation of currents of return encountered many difficulties. The Italian configuration is thus all the more instructive since it is closely articulated with its institutions and with international debates on statistics, economics, and demographics from that time.

El artículo propone una restitución, a partir de lo ocurrido en las esferas eruditas y administrativas italianas durante los años 1870-1920, del carácter gradual del proceso a partir del cual el «retorno» sobrevino una categoría estadística individualizada, todo ello en relación con cuestiones cognitivas, técnicas, administrativas y políticas. Uno de los grandes aspectos ligados a la presentación estadística del fenómeno del «retorno» residía en la posibilidad de utilizar las cifras en el marco de políticas públicas destinadas a regular las migraciones y a apoyar el desarrollo económico. A pesar de que el Estado italiano fue uno de los pioneros en esta cuestión, la organización de un dispositivo de recuento, de clasificación y de cálculo de los flujos de retornos hizo frente a numerosas dificultades. La configuración italiana de este proceso es sumamente instructiva debido a su articulación estrecha con las instituciones y los debates estadísticos, económicos y demográficos a nivel internacional que tuvieron lugar en aquella época.