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Plusieurs dizaines d’années de recherches ont été consacrées aux comportements externalisés des jeunes enfants tels qu’ils se manifestent notamment par un manque de respect des limites posées par les parents, des accès de colère, des agressions envers les pairs, de l’agitation et de l’impulsivité. Leur apparition précoce est susceptible d’orienter le développement vers des troubles plus sévères au cours de l’enfance et à l’adolescence, en particulier les troubles oppositionnels, les troubles des conduites et les troubles de l’attention avec ou sans hyperactivité. Aussi est-il important de pouvoir réaliser des diagnostics différentiels qui distinguent les trajectoires développementales qui prédisent d’une part des troubles sévères à expression tardive chez des enfants manifestant des comportements problèmes externalisés durant la petite enfance ou l’âge préscolaire, et d’autre part, pour d’autres enfants des comportements externalisés non persistants et qui traduisent plutôt que l’enfant rencontre des difficultés transitoires d’ajustement de ses comportements. Les modèles théoriques en psychopathologie développementale analysent les interactions dynamiques entre des facteurs qui prédisent l’émergence de problèmes et leur aggravation à moyen ou long terme, ou au contraire les facteurs de protection qui atténuent les risques. Les facteurs concernent ici principalement l’enfant, les styles éducatifs parentaux, la famille et l’environnement communautaire. Cesmodèles qui mettent en évidence les processus sous-jacents à l’émergence de problèmes précoces de comportement donnent des indications pour la prévention, le traitement et la définition des politiques sociales.

A developmental psychopathology perspective on externalizing problems in young childrenDecades of research have focused on externalizing problems in young children, including elevated levels of noncompliance, temper tantrums, aggression toward peers, overactivity, and impulsivity. Early onset problems are a cause for concern because they can set the stage for more serious disorders in middle childhood and adolescence, including oppositional defiant disorder, conduct disorder, and attention deficit/hyperactivity disorder. It is therefore crucial to determine which children with problems evident in toddlerhood or the preschool period are on a developmental pathway toward more serious and long-term disorders and which children are more likely to be experiencing time-limited adjustment difficulties. Theoretical models in developmental psychopathology focus on the dynamic interplay among a range of child, parenting, family, and community risk factors that predict the emergence of problems and their exacerbation over time, as well as protective factors that mitigate risk. These models highlight the developmental processes that underlie the onset of early behavior problems and also have implications for prevention, treatment, and social policy.