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Les océans et leurs ressources en poissons ont longtemps été vus comme des exemples parfaits de « communs » ( commons), dans le sens que le biologiste Garrett Hardin et ses continuateurs ont d’abord donné à ce terme. Ils ont ainsi été abordés, dans cette perspective, en tant qu’entités en libre accès vouées à la « tragédie des communs ». Ce raisonnement est venu guider et justifier la mise en place de régulations top-down des activités de pêche littorale. Mais, en réaction, les sciences sociales ont mis au jour, à partir des années 1970, un continent entier de pratiques, pour certaines très anciennes, pour d’autres plus récentes, de gouvernement communautaire des ressources et des écosystèmes marins. Ces « communs de la mer », dans le sens cette fois d’institutions structurées organisant l’exploitation et la conservation des milieux, pourraient être déployés, en synergie avec des régulations étatiques décentralisées, pour faire face au défi de l’épuisement des pêches mondiales.

The ocean as a commons: The depletion of resources, appropriation and communitiesThe oceans and their fishing resources have long been taken to be perfect examples of the “commons” in line with the meaning that Garrett Hardin first gave to this word. This biologist and his successors approached the commons via the question of free access being doomed to the “tragedy of the commons”. This approach has guided and justified the adoption of top-down regulations for fishing in coastal waters. In a reaction during the 1970s, social scientists brought to light a vast domain of practices, some of them very old, others more recent, having to do with a community government of ocean resources and ecosystems. These “commons of the seas”, in the sense of structured institutions for organizing the use and conservation of the marine environment, could be adopted along with decentralized state regulations to cope with the depletion of fishing resources worldwide.