24

Pour quelles raisons culturelles accorde-t-on une attention si anxieuse à la nutrition des personnes en fin de vie ? La mort médicale est encore à venir lorsque déjà s’annonce le crépuscule de la socialité puis l’extinction de la sensorialité et la décrépitude corporelle qui suggèrent aux soignants et à la famille leur propre destin. A titre d’hypothèse plusieurs explications peuvent être retenues qui se conjuguent sans doute entre elles. Il importe premièrement de veiller à ce que le mourant s’alimente afin qu’il continue à incorporer les vertus du monde, et ce faisant, de lutter encore contre la dégénérescence corporelle qui préfigure la destinée cadavérique. Ces vertus s’incarnent dans la cuisine funéraire dans des mets spécifiques concentrant des significations vitalistes : force, pureté, prime enfance. L’acte de nutrition renvoie, par excellence, à l’attitude maternelle qui fonde, on le sait, le rapport de la personne au monde. Pour diverses raisons, le malade en fin de vie est positionné- se positionne - dans une posture un peu régressive à laquelle répond l’entourage soignant, en particulier dès lors que la dimension curative des soins a laissé place à l’accompagnement. L’imaginaire collectif, a su très tôt représenter la mort et ses suites sous les métaphores rassurantes de la Mère et de la naissance. Rappelons que la nutrition emprunte la même voie que la respiration et la parole auxquelles elle se trouve symboliquement associée. Or, nous regardons la respiration et la parole comme des indices primordiaux de la vie. A cet égard, il est possible que l’entourage cherche à compenser cette perte de ces fonctions par l’alimentation à tout prix qui mobilise le même organe. A cette dimension symbolique et sensorielle se relie la notion de plaisir, porté par la vue, les aromes, les saveurs et les textures.De plus, servir de la nourriture est sans nul doute la plus archaïque forme du don, et pour cette raison résume absolument la notion de partage qui fonde idéalement la relation sociale. Dans nombre de cultures, on offre de la nourriture ou des objets au défunt qui s’en va, afin que, rendu dans le monde idéal des ancêtres, il devienne ainsi pour les vivants, pourvoyeur de biens et de bienfaits. Cette opération est d’autant plus cruciale que surgit dans l’entourage un sentiment de culpabilité à l’égard du défunt qu’on a mal su protéger, dans le cas d’une mort violente, inexpliquée, ou d’une maladie inconnue. L’entourage se sent coupable de poursuivre ici-bas et ce faisant, d’abandonner le défunt à son destin au -delà. Un fort remord d’impuissance est alors projeté par les vivants dans le défunt que l’on se représente comme insatisfait, « affamé », dans une colère qu’il devient indispensable d’éteindre « pour la paix des vivants ». Ce n’est qu’au tournant du XXème siècle que l’affaiblissement de l’unanimité religieuse en Occident a estompé des utopies post-mortem qui durant des millénaires ont réuni le destin des vivants et des morts sans solution de continuité. De ce fait, de façon mal consciente souvent, nous sommes dépositaires de représentations culturelles anciennes qui surgissent, ici et là, dans nos pratiques dont elles permettent d’expliquer certaines modalités. Aux yeux de l’entourage et des soignants, la personne en fin de vie a commencé à passer d’un monde à l’autre ; à ce titre elle se tient dans un sas ou les significations s’entremêlent, où les états se confondent en un continuum. A cet instant, la nutrition pose problème ; sur un plan physiologique, cela s’entend, mais aussi bien sur un plan symbolique où tout un outillage culturel est alors mobilisé.

For what cultural reasons are we so anxious about the nutrition of people in the latter stages of life ? Medical death is still only in the offing, and already the twilight of sociality, the extinction of the sensorial and bodily decay are there to remind caregivers and family members of their own destiny.A number of hypothetical explanations may be put forward in combination to shed light on this question.First, it is important to ensure that the dying person does indeed eat, so as to continue to incorporate the virtues of the world, and in so doing fight against the bodily degeneration prefiguring the destiny of the corpse. These virtues are embodied in the preparation of specific dishes for the funeral imbued with life-giving meanings associated with strength, purity and infancy.The act of nutrition refers, par excellence, to the maternal attitude on which, as we know, the bond between the individual and the world is based. For various reasons, the end of life patient is positioned, or positions himself, in a somewhat regressive posture to which the healthcare environment responds, as soon as curative care gives way to end stage accompaniment. The collective imagination quickly learnt how to represent death and its aftermath through the reassuring metaphors of the Mother and birth.Nor should we forget that nutrition takes the same path as breathing and speech, with which it is symbolically associated. We consider breathing and speech as primary evidence of life. So, it is possible that the people accompanying those at the very ends of their lives seek to compensate the loss of these functions through food at all cost, thereby mobilising the same organ. This symbolic and sensory dimension is related to the notion of pleasure, based on how food is visually presented, its aroma, flavour and texture.Moreover, serving food is undoubtedly the most archaic form of the gift, and for that reason it epitomises the concept of sharing as the ideal basis of the social bond. In many cultures, food or objects are offered to the deceased so that once he reaches the idealised world of the ancestors, he becomes a purveyor of goods and benefits for the living. This becomes all the more crucial if relatives have feelings of guilt with respect to the deceased whom they did not manage to protect, say, from a violent or unexplained death, or from an unknown disease. The people around us feel guilty as they continue living here below and abandon the deceased to his fate in the afterlife. A sense of helpless remorse is thereby projected by the living onto the deceased who comes to be seen as dissatisfied and ‘hungry,’ and whose anger must be extinguished so that the living may ‘continue to live in peace.’It was not until the turn of the twentieth century that the weakening of religious unanimity in Western societies began to efface the post-mortem utopias which for thousand years reunited the fates of the living and the dead. Therefore, we have become the unconscious custodians of ancient cultural representations which arise here and there in our practices and which shed light on some of the things we do. In the eyes of the family circle and caregivers, the person who has reached the end of their life has begun to move from one world to another ; as such he is held in an airlock where meanings mix and where states merge into a continuum. At this moment, nutrition is a problem, on a physiological level, of course, but also from the symbolic point of view, for which a cultural strategy is necessary.