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À ce jour des spécialistes ont toujours tendance à souligner l’approche holistique, innovante et centrée sur l’enfant des écoles de plein air. Une hypothèse tacite liée à cette idée consiste en ce que les promoteurs des écoles de plein air furent à l’origine d’un véritable « mouvement », qui a évolué naturellement et apporté des « progrès » en matière d’éducation, d’architecture, etc. Ayant établi que cela n’est pas conforme aux données historiques, nous nous posons la question si, en dépit de l’idiosyncrasie des divers « contextes » dans lesquels les écoles de plein air se sont manifestées, il ne court pas un « texte » dur de pratique pédagogique qui peut offrir une explication supplémentaire du déclin de ces institutions. Nous partons, en fait, de l’hypothèse qu’elles présentaient des faiblesses internes considérables sur le plan pédagogique et, avec le temps, étaient perçues non seulement comme une panacée (une utopie), mais aussi comme le contraire (une dystopie). Dans l’article, nous tentons de découvrir si cela s’applique aussi au « Centre Dupré » du « Pont-Rouge » et dans quelle mesure ce dernier peut être considéré comme un exemple pleinement révélateur d’un projet éducatif et architectural novateur. Nous constatons que son développement vers un « établissement de perfectionnement » pour enfants « arriérés » et « retardés » a sonné le glas du centre. En outre, toute innovation didactico-pédagogique et architecturale semble être restée au niveau de la rhétorique plutôt qu’à celui de la pratique quotidienne.

Rise and Fall of an Open-Air School: the Centre Dupré in Roubaix (ca. 1921-1978)To date specialists on the topic of open-air schools tend to underline the holistic, innovative and child-centered approach of these institutions. Tacitly underlying their appreciations is the assumption that promoters of open-air schools were in themselves at the origin of a genuine « movement », which evolved naturally and brought about « progress » within such domains as education and architecture. Having established that this assumption is not in keeping with any historical evidence, we ask ourselves whether a hard « text » of pedagogical-didactical practice perhaps runs across the idiosyncrasy of the various « contexts » in which open-air schools have emerged and developed – a hard « text » that could provide an alternative explanation for the decline of these institutions. In fact, we start from the hypothesis that they were to great extent inherently flawed from a pedagogical-didactical point of view, and over time were perceived not only as a panacea (utopia) but also as the contrary (a dystopia). In this article, then, we attempt to discover whether this also applies to the « Centre Dupré » of « Pont-Rouge » and to what extent the latter may be considered as the exemplification of a renewing educative and architectural project. The article concludes that its development towards a special school for « backward » and « retarded » children has sounded the death-knell for the institution. Eventual pedagogical-didactical and architectural innovation, moreover, seems to have been limited to the level of rhetoric rather than that of everyday practice.