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The history of urban organic waste treatment has focused on major technical innovations and dominant socio-technical trajectories, while partly neglecting alternative agricultural recycling techniques. However, these practices actually persisted for a long time in certain local contexts. In the Paris region, a share of the waste flows from the towns in the agglomeration continued to be channelled towards the cultivated soils of the neighbouring countryside between the 1940s and the 1990s. This was done, however, in a fairly decentralised way and outside the major technical networks. In today’s all-network system, all waste enters a destruction-dispersion cycle involving incineration plants or burial in landfill sites. This treatment was imposed rather belatedly and is almost unchallenged. But alternative techniques such as composting actually experienced a certain revival in the previous period. Industrial composting developed briefly around the 1960s. However, it did not survive the 1970s, which profoundly reconfigured the balance of power and hierarchy between technologies. Yet by following the trajectory of these alternatives, a different history of waste treatment emerges, in which town and country maintained fertile organic links before they definitively(?) separated at the end of the 20th century. This history allows us to sketch out some of the reasons for this short-lived success and subsequent failure.

Focalisée sur les grandes innovations techniques et les trajectoires sociotechniques dominantes, l’histoire du traitement des déchets organiques urbains a partiellement négligé les techniques alternatives de recyclage agricole. Celles-ci ont pourtant perduré dans les usages jusque tard dans certains contextes territoriaux. Dans la région parisienne, entre les années 1940 et les années 1990, une partie des flux de matières résiduelles des villes de l’agglomération a ainsi continué d’être orientée, de manière assez décentralisée et en dehors des grands réseaux techniques, vers les sols cultivés des campagnes voisines. Avant que ne s’impose assez tardivement et presque sans partage le système du tout-réseau qui destine l’ensemble des ordures à la destruction-dispersion en usine d’incinération ou à l’enfouissement en décharges, ces techniques alternatives telles que le compostage ont même connu un certain regain. Le compostage industriel s’est ainsi développé de façon éphémère autour des années 1960. Cependant, il ne survit pas aux années 1970 qui reconfigurent profondément les rapports de force et la hiérarchie entre les technologies. En suivant la trajectoire de ces alternatives, une autre histoire du traitement des déchets se dessine, où villes et campagnes maintiennent de fertiles liens organiques avant que les unes et les autres ne scellent définitivement (?) leur rupture à la fin du XXe siècle. Elle permet d’esquisser quelques raisons de ce succès éphémère puis de cet échec.