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Dans une société moderne, les enfants seraient à protéger contre les mauvaises conditions de vie qu’ils subissent, mais aussi, dans certains cas, contre eux-mêmes. Comment sont nées les politiques et les pratiques de protection ? Quelles variables expliquent leur évolution depuis deux siècles ? Comment, notamment, se combine la protection qui leur est due par les autorités publiques et la protection familiale ? Cette contribution examine les trois âges de la protection de l’enfance : quand l’enfant n’est qu’objet de droits, quand l’action publique tend à le reconnaître comme sujet de droit et sujet clinique, quand l’enfant redevient une figure incertaine.

Within a modern society, one should protect children against bad living conditions, but also, sometimes, of their own behaviour. How did childcare practices and policies begin ? Which factors could explain these changes for the last two centuries ? How especially did public child protection combine with family care ? This article focuses on the three ages of childcare : when the child is only an object of rights, when public policies start to recognize him as a subject of rights and a clinical subject, when the child becomes a less discernible representation.