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Une étude du déclassement social au xixe siècle a été réalisée grâce à l’analyse d’un corpus rassemblant plus de 5 000 lettres de demandes de secours émanant de l’élite de l’Ancien Régime. Il apparaît que les noblesses provinciales de l’Ouest de la France (en Normandie, en Bretagne et en Aquitaine) ont été particulièrement touchées par l’appauvrissement. 87 pétitionnaires de noblesse normande ont été identifiés et recherchés afin de comprendre leur trajectoire sociale. Les raisons du déclassement s’avèrent en majorité liées à la conjoncture politique, notamment révolutionnaire, mais elles sont dues aussi en large partie à des épreuves personnelles, qui, en se recoupant, témoignent de véritables faits sociaux. Des traits de l’Ancien Régime se perpétuent : les femmes, les branches cadettes des lignages sont davantage sujettes au déclin social. Des pétitionnaires normands écrivent depuis Paris, où ils vivent dans la pauvreté, bien qu’ils soient soutenus par les « enquêteurs sociaux ».

A study on the 19th century social downgrade was carried out thanks to the analysis of more than 5,000 letters of requests for help written by the elite of the Old Regime. It appears that the provincial nobility of the west of France (in Normandy, Brittany and Aquitaine) were particularly impoverished. 87 petitioners from the Norman nobility were identified and researched as to understand their social trajectory. The reasons behind this social downgrade are linked to the political circumstances, in particular to the Revolution, but are also largely due to personal hardships, which bear witness to real social facts. Traits of the Old Regime were perpetuated: women and the younger branches of the lineages were more prone to social decline. Norman petitioners write from Paris, were they live in poverty, even though they are supported by « social investigators ».