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Consacrée au discours d’Emerson contre le Compromis de 1850 et la loi sur les esclaves fugitifs (« “Address to the Citizens of Concord” on the Fugitive Slave Law », 1851), cette étude s’intéresse à la question de l’esclavage en Amérique depuis le point de vue d’un citoyen de Nouvelle-Angleterre pour qui antiesclavagisme et idéal national, quoique indissociables, demeurent difficilement compatibles. Bien que la vie, la liberté et l’égalité constituent pour Emerson des droits universels et inaliénables, les enjeux liés à la composition et aux frontières de la communauté viennent remettre en cause la primauté affichée du droit naturel. Si la Nouvelle-Angleterre doit être le fer de lance du combat antiesclavagiste et ainsi devenir la pierre angulaire d’une Union régénérée, débarrassée du fléau corrupteur de l’« institution particulière », il n’est pas certain que la nouvelle nation qu’il appelle de ses vœux doive s’étendre au-delà des limites du Massachusetts, ni même accueillir les esclaves émancipés.

Focusing on Emerson’s “‘Address to the Citizens of Concord’ on the Fugitive Slave Law” (1851) and his opposition to the Compromise of 1850, this study explores the issue of slavery in America from the perspective of a New Englander. Although Emerson holds life, liberty, and equality to be universal and inalienable rights, uncertainties as to the nature of America’s political compact and the delimitation of the nation’s boundaries end up calling the primacy of natural law into question. If slavery must be abolished and if New England should lead the way towards the regeneration of a Union corrupted by the “peculiar institution,” it remains doubtful whether the new nation whose advent Emerson is prophesying should actually extend beyond the frontiers of White Anglo-Saxon Massachusetts.