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Obtenir la collaboration de la population lors d’une enquête statistique implique dans l’esprit de la plupart des statisticiens d’État, une obligation de répondre. En 2010, au Canada, le gouvernement conservateur avait aboli de fait l’obligation de répondre au questionnaire long du recensement de 2011, suscitant une vive controverse. Cet article remonte aux sources des débats sur l’obligation dans les pays occidentaux. Nous montrons que la Commission centrale de statistique de Belgique, dès les années 1840, et les Congrès internationaux de statistique, dès leur première occurrence en 1853, ont longuement discuté les divers aspects du problème et que ce n’est qu’en 1860 qu’une norme internationale est établie et qu’une sorte de sagesse statistique est dégagée : obliger quand c’est nécessaire et en tenant compte des normes culturelles et constitutionnelles, sans nécessairement le dire explicitement et tout en sanctionnant le moins possible.

‪In the minds of most official statisticians, obtaining the cooperation of the population in a statistical survey means imposing an obligation to respond. In 2010, the Conservative government in Canada abolished, de facto, the obligation to answer the long-form questionnaire of the 2011 census, causing substantial controversy. This article goes back to the sources of the debate in Western countries. We show that the various aspects of the problem were discussed at length by the Central Statistical Commission of Belgium, from the 1840s, and by the International Statistical Congresses, from their earliest meetings in 1853. It was not until 1860 that an international standard was established and that a kind of statistical wisdom emerged: to oblige when necessary, in accordance with cultural and constitutional norms, without necessarily saying so explicitly, and with as few sanctions as possible.‪