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Cet article propose de montrer comment des outils mathématiques encore peu employés par les historiens ( topic models, classification hiérarchique, carte auto-organisatrice) peuvent être combinés et exploités pour l’étude d’un corpus historique daté, mais hétérogène, afin d’en caractériser les évolutions temporelles. Le fil conducteur de l’étude sera d’examiner l’évolution du vocabulaire employé par un ensemble de 21 jeux vidéo de rôle occidentaux à forte audience, publiés entre 1992 et 2017, pour un total de 17,5 millions de mots. Nous nous efforcerons, au travers de cette analyse, d’apporter un nouvel éclairage à l’histoire canonique du genre et de proposer un modèle alternatif à la périodisation afin de mettre au jour les tensions et influences avec lesquelles chaque jeu particulier doit négocier.

This paper shows how researchers can combine and exploit mathematical tools still rarely used by historians (topic models, hierarchical classification, self-organizing maps) to study a dated but heterogeneous historical corpus and to characterize its evolution over time. The analysis focuses on changes in the vocabulary used by a set of 21 popular western role-playing video games published between 1992 and 2017 and comprising a total of 17.5 million words. Through this example, we aim to shed new light on the canonical history of the genre and to propose an alternative model to periodization for uncovering the trade-offs and influences underlying the development of each particular game must negotiate with.