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À la différence des théoriciens français du commerce au XVIIIe siècle (Melon, Gournay, Forbonnais) Montesquieu a mené une critique constante de la réforme de Law, en qui il a vu un « promoteur du despotisme ». Non seulement il explique la chute du Système comme une victoire du « doux commerce », mais il utilise, aux niveaux politique et social où il situe sa critique, des arguments repris ultérieurement par des auteurs libéraux comme Tocqueville. La critique que mène Montesquieu des modes autoritaires de généralisation des rapports commerciaux invite à distinguer entre la défense des libertés politiques et l’apologie doctrinaire du libéralisme économique.

Whereas French 18th century economists (Melon, Gournay, Forbonnais), supported Law’s System, Montesquieu persistently criticized Law in whom he saw « one of the greatest promoters of despotism ». He does not only explain the System’s demise as a victory of « doux commerce » on State authority, but uses, at the political and social levels of his critique, arguments which are to be found again in liberal writings such as Tocqueville’s. The way Montesquieu criticized the despotic ways of easing the tide of the commercial spirit invites us to distinguish between the vindication of political liberties and the dogmatic apology of economical liberalism. JEL Codes : B11, B31