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RésuméLes mots que nous utilisons à propos de la mort, du deuil et des funérailles sont l’héritage que nous ont légué ceux qui nous ont précédés et qui ont vécu des situations analogues aux nôtres. Nous nous proposons de réfléchir à l’origine de ces mots en décortiquant leur étymologie, donc la signification qu’ils avaient pour nos ancêtres, puis nous relèverons les changements de sens qu’ils ont pu connaître au fil des siècles. C’est ainsi que le mot homme renvoie aux ancêtres, à la terre, à la mort, à l’esprit. L’âme va quitter le corps et cette séparation, comme celle d’avec la famille et la communauté, est certes exprimée par des mots, mais toujours ritualisée, ces rites funéraires devant assurer à la fois le repos au mort et sa mémoire, ainsi que la tranquillité aux (sur)vivants. Toutes ces pratiques et les représentations qui les sous-tendent portent des noms riches de signifiants. Dans un second temps, nous examinerons les mots et la forme des discours d’accompagnement, qu’il s’agisse des épitaphes, des éloges ou des élégies.

The words we use to refer to death, bereavement and burial are inherited from past generations, confronted in their time with situations similar to ours.This article reflects on the origins of such terms by analysing their etymology and the meaning they had for our ancestors, before examining how such meanings have changed over the centuries. Take for instance, the term ‘man’, referring not only to ancestors but also to earth, death, and the spirit. When the soul leaves the body, a separation takes place which, like that with the family and community, is expressed not only in specific words but also through rituals. Funeral rites aim at ensuring eternal rest for the departed and protecting the legacy of their memory, as well as providing peace of mind for those left behind. These customs and their corresponding representations are expressed in words rich in meaning. This leads us on to an exploration of the language and form of funeral orations, be they epitaphs, orations or elegies.