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Alors que la mécanisation et l’automatisation accélèrent la production alimentaire au cours du xixe siècle, l’invention d’adjuvants chimiques (conservateurs, arômes, couleurs, émulsifiants, etc.). permet de corriger les altérations qu’infligent les traitements industriels aux denrées alimentaires et de formuler de nouveaux comestibles (plats préparés, aliments pour bébés, etc.). Cette pratique suscite de nombreuses controverses dont l’enjeu est l’établissement de normes légales socialement acceptables et souvent temporaires qui protègent la santé des consommateurs et ménagent les intérêts des industries.

As mechanization and automation accelerated food production in the 19th century, the invention of chemical food additives (preservatives, flavors, colors, emulsifiers, etc.) made it possible to correct the alterations inflicted on foodstuffs by industrial processing, and to devise new comestibles (ready-made meals, baby formula, etc.). The practice gave rise to a great deal of controversy whose aim was to establish socially acceptable but often temporary legal norms to safeguard consumer health while protecting the interests of industry.