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Il est courant d’inscrire La Logique du vivant de François Jacob dans la mouvance de l’épistémologie historique. Par contraste avec cette interprétation, nous montrons tout d’abord que c’est dans le cadre même de son itinéraire scientifique qu’émergea le problème de penser l’histoire de l’étude des êtres vivants. Nous montrons ensuite que c’est l’opposition à la conception biologisante de Jacques Monod relative au développement du savoir scientifique (sélection des idées) qui a conduit Jacob à engager un examen le menant à reconnaître une succession temporelle d’objets dont l’émergence recompose la pensée biologique. Enfin, nous soutenons que ce réexamen a effectivement produit une lecture de l’histoire de la biologie concordante avec d’autres tentatives menées à la même époque (comme celles que l’on trouve chez Foucault et, par-delà, chez Canguilhem), mais que cette concordance relève de la rencontre et non de l’adoption ni même de l’inspiration. En définitive, tout en exhibant certaines caractéristiques de l’épistémologie historique, La Logique du vivant est le livre d’un biologiste que les circonstances de sa recherche scientifique ont conduit à l’histoire.

François Jacob’s The Logic of life is commonly read as a contribution to historical epistemology. Moving beyond this received view, this article shows, firstly, that the need for a history of the study of living beings emerged out of his own scientific practice. Secondly, I demonstrate that Jacques Monod’s biological conception of the growth of science (selection of ideas) is what prompted Jacob to write a history in terms of a series of emerging objects in the history of biological thought. In the end, this re-examination of the history of biology, I argue, resulted in a singular historical work in accordance with others at the time (such as Foucault and, before him, Canguilhem), but is not the sign of a direct influence of these other readings on his thinking. Overall, even if it exhibits certain features of historical epistemology, The Logic of life is primarily the work of a biologist who was led to history by the context of his research.