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A partir de los datos de un estudio longitudinal de cuatro colegios privados de una zona geográfica de Inglaterra, este artículo trata de comprender hasta qué punto estos colegios tratan de posicionarse como «elitistas». La investigación pone de relieve el continuo legado de las Grandes Escuelas (internados) de los siglos XVIII y XIX en la formación de las prácticas contemporáneas y modernas. En cada una de las escuelas estudiadas se puede destacar un especial interés por la excelencia académica y el desarrollo integral de la persona. Sin embargo, el mercado educativo, cada vez más competitivo, hace que estas diferentes escuelas tengan que reinterpretar activamente los marcadores de élite para comprometerse más directamente con las fracciones de los grupos sociales que consideran que constituyen el núcleo de su público.