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Que ce soit au Maroc ou en Mauritanie, toute histoire des ḥarāṭīn implique des questions sur l’étymologie du mot, des termes linguistiques ambigus et variables, un décalage entre les notions de « statut social » et de « condition économique » et des débats (académiques) sur l’identité ḥarāṭīn à tout moment et partout. Dans les deux contextes, nous trouvons des controverses sur le rôle joué par la notion de race dans la définition des ḥarāṭīn aux yeux de la société. Ce chapitre examine deux « moments » historiques clés où les ḥarāṭīn sont devenus le point de convergence entre changement social et « identité raciale ». Le premier se passe au Maroc du XVIIe-début XVIIIe siècles, dans le contexte de la création par Moulay Ismaïl de sa tristement célèbre « armée d’esclaves » ( ˤabīd al-Bukhārī). Le second moment renvoie à la Mauritanie du XXe siècle, dans le contexte du colonialisme français et de ses efforts foncièrement contradictoires pour abolir l’esclavage. Dans les deux cas, les ḥarāṭīn étaient les catalyseurs qui avaient généré des controverses politiques qui reflétaient des confrontations subtiles entre des conceptions du pouvoir, religieuses (islamiques) et laïques (gouvernementales).

In Morocco or Mauritania, any history of the ḥarāṭīn involves questions around the etymology of the word, ambiguous, shifting linguistic terms, slippage between notions of « social status » and « economic condition », and debates (among scholars) as to ḥarāṭīn identity at any given moment and in any given place. In both contexts, we find controversies over the role race played in defining ḥarāṭīn in the eyes of society. This chapter looks at two key historical « moments » when ḥarāṭīn became flash-points for the intersection between social change and racial identity : the first being XVIIth-early XVIIIth-century Morocco in the context of Moulay Ismaïl’s construction of his infamous ˤabid al-Bukhārī (« slave army ») ; the second being XXth-century Mauritania, in the context of French colonialism and its inherently contradictory efforts to abolish slavery. In each instance, ḥarāṭīn were catalysts generating political controversy that simultaneously reflected subtle confrontations between religious (islamic) and secular (government) understandings of power.