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In this article we explore the principal conceptual approaches which have addressed the phenomenon of associations over the last two decades: the non-profit making sector, the social work economy, social enterprises and entrepreneurial social action. Our analysis leads first of all to the observation that these approaches change over time: they reflect the practices in force and in return legitimise these practices. This analysis also permits us to note how these changes produce a blurring of the boundaries, as the boundaries between the categories of economic players become progressively less marked. This blurring is to the disadvantage of an a priori recognition of the particular character of each type of organisation, including the recognition of those of associations.

En este artículo, exploramos las principales perspectivas conceptuales que engloban el fenómeno asociativo desde hace más de dos decenios: el sector no mercantil, la economía social, la empresa social y el emprendimiento social. Nuestro análisis conduce a observar, en primer lugar, que estas perspectivas evolucionan a lo largo del tiempo: reflejan prácticas en vigor y —en un efecto de vuelta—conducen a hacer legítimas estas prácticas. El análisis permite también constatar que esta evolución conduce a un fenómeno de «difusión de las fronteras», en donde los límites entre categorías de actores económicos parecen disolverse progresivamente. Esta disolución pone en peligro el reconocimiento a priori de las especificidades de cada tipo de organización, incluido el reconocimiento de las peculiaridades asociativas.